Широкомасштабное, относительно скачкообраз­ное (ускоренное по сравнению с обычным ходом процесса) изменение ситуации, приведшее к сверхнормативной (ранее наблюдавшейся в рамках естественных медленных колебаний) смертности, заболеваемости и/или прямым и косвенным социально-экономическим и экологи­ческим (в том числе эволюционно-экологическим, генетическим и прочим) переменам, в том числе ущербам.

По причинам возникновения отличают природные – стихийные бедствия (землетрясения, цунами, извержения вулканов и прочее), природоантропогенные (толчком для которых служит воздействие человека, например, умень­шение водности рек из-за распашки и вырубки лесов) и антропогенные катастрофы (как правило, от неверных хозяйственных и технических решений).

Сравни с терминами авария, случай несчастный.