1. Сравнительно быстро происходящая цепь событий, приведшая к труднообратимым или необратимым процессам деградации природы (сильное опустынивание) и/или ее загрязнению (заражению), делающая невозможным хозяйство любого типа, приводящая к реальной опасности тяжелых заболеваний и смерти людей, мутагенных и канцерогенных эффектов, к росту генетических пороков. Зона экологической катастрофы – в пределах которой проживание людей недопустимо, они могут находиться здесь только со специальными целями и лишь короткое время, определяемое нормативом допустимого (разумного) риска. Требуется немедленное отселение людей с компенсацией им материальных потерь и морального ущерба (потеря «малой» родины), включая тяготы адаптации к новых условиям жизни (в течение 5 лет).
2. Природная аномалия (длительная засуха. массовый мор скота и тому подобное), нередко возникающая на основе прямого или косвенного воздействия человеческой деятельности на природные процессы н приводящая к остронеблагопрнятным экологическим, социальным и экономическим последствиям или массовой заболеваемости, а иногда гибели населения определенного региона (например, сахельская экологическая катастрофа начала 70-х годов XX века).
3. Крупная авария технического устройства (атомной электростанции, танкера и так далее) или опасная хозяйственная акция (смотри термин дампинг), приведшие к остронеблагоприятным изменениям в среде и, как правило, массовой гибели живых организмов и экономическому ущербу.
4. Одно из состояний природы.

Смотри термины авария, зона экологической катастрофы, зима ядерная.